Жажда возникает при недостаточном поступлении воды в организм или избыточном поступлении в него минеральных солей (например, соленой пищи), или при большой потере воды (в результате обильного потоотделения, действия мочегонных и др.). Физиологической реакцией на возникновение ощущения жажды является питье воды. Таким образом, это ощущение способствует поддержанию на постоянном уровне в баланса и электролитного равновесия в организме
Согласно одной из теорий, жажда — общее чувство. Механизм ее возникновения может быть объяснен тем, что при уменьшении содержания воды в организме происходит возбуждение специальных рецепторов, чувствительных к повышению осмотического давления. Такие рецепторы, так называемые осморсцепторные клетки обнаружены, в частности, в гипоталамусе.
Постоянно сопутствующее жажде ощущение сухости во рту и глотке с этой точки зрения представляется вторичным явлением. Прополаскивание рта и глотки водой лишь несколько смягчает ощущение жажды, но не уничтожает ее полностью. Ощущение жажды может полностью исчезнуть после введения гипотонического раствора в кровь или воды в прямую кишку. Это приходилось наблюдать у людей, терявших большое количество воды, например при чрезмерно обильном потении или обильном выделении воды кишечником (при холере). В пользу предположения, что жажда является общим чувством, можно привести также наблюдения над эзофаготомированной собакой. Такая собака может долго пить воду, которая выливается из перерезанного пищевода и не попадает в организм. Очевидно, жажда при этом не утоляется. При введении относительно небольшого количества воды в желудок жажда у животного устраняется (Н. И. Журавлев).
Этой теории противостоит другая, рассматривающая жажду как местное чувство, связанное с высыханием слизистой оболочки рта и глотки и возбуждением рецепторов только этой области тела. В доказательство этой точки зрения приводятся следующие факты. После, смазывания глотки кокаином — ядом, уменьшающим возбудимость чувствительных нервных окончаний, быстро исчезает ощущение жажды. Поэтому coбаки, лишенные в течение нескольких дней воды, отказывались от нее после кокаинизации глотки. Введение атропина — яда, прекращающего секрецию слюны и вызывающего вследствие этого сухость рта и глотки, сопровождается ощущением жажды, хотя в действительности организм может и не испытывать недостатка в воде.
У. Кеннон связывает ощущение жажды с уменьшением секреции слюны, приводящим к высыханию рта и глотки. Количество же выделенной слюны находится в некоторой зависимости от количества воды в opганизме. При уменьшении количества воды в тканях уменьшается секреция слюны. Ощущение жажды появляется, когда секреция слюны уменьшается на 20%, и становится нетерпимым, когда секреция падает до 50%. Эта точка зрения подкрепляется, в частности, тем, что пилокарпин — вызывающий обильную секрецию слюны, уменьшает ощущение жажды. Исчезновение жажды при внутривенном введении воды обусловлено, по мнению Кеннона, восстановлением нормальной секреции слюны и прекращением ощущения сухости слизистой оболочки рта.
По всей вероятности, ощущение жажды, возникающее при уменьшении содержания воды в тканях и побуждающее к питью и восстановлению гомеостаза, имеет сложный механизм. Субъективно это ощущение воспринимается как ощущение сухости слизистой оболочки полости рта и глотки, и, следовательно, в ее возникновении имеют значение импульсы от расположенных здесь рецепторов. С другой стороны, большое значение в возникновении жажды имеют осморецепторные нервные клетки в гипоталамусе, где находится центр водного обмена. Возбуждение этого центра, вызываемое раздраженнием осморецепторов, приводит к уменьшению выделения воды из организма и к понижению секреции слюнных желез, что и обусловливает ощущение сухости рта и глотки.
По мнению И. Н. Журавлева, в головном мозгу имеется "питьевой центр", аналогичный пищевому центру. Состояние этого центра обусловливает возникновение жажды. Питьевой центр образован совокупностью нейронов, расположенных в коре больших полушарий, в подкорке, а так же ядрах гипоталамуса, где находится центр регуляции водного обмена.