Внешнее дыхание, т. е. обмен воздуха между альвеолами легких и внешней средой, осуществляется в результате ритмических дыхательных движений грудной клетки. При вдохе объем грудной клетки и находящихся в ней легких увеличивается, при этом давление в них понижается и воздух через воздухоносные пути входит в легочные альвеолы.
При выдохе объем грудной клетки уменьшается, легкие частично спадаются, давление в них повышается и воздух выходит из легких наружу.
В альвеолах происходит обмен газов между альвеолярным воздухом и кровью. Кислород альвеолярного воздуха поглощается кровью капилляров, обвивающих альвеолы, а углекислый газ выделяется из крови этих капилляров в альвеолярный воздух.
Состав воздуха в альвеолах при дыхании непрерывно обновляется. Во время вдоха сюда поступает воздух с большим содержанием кислорода, а во время выдоха отсюда удаляется воздух с большим содержанием углекислого газа. Этим самым поддерживается известный уровень содержания кислорода и углекислого газа в альвеолярном воздухе и в крови.
