Рецепторы отличаются очень высокой возбудимостью по отношению к адекватным раздражениям, к восприятию которых они специально приспособлены. О возбудимости рецепторов судят по тому минимальному количеству энергии, которое необходимо для возникновения возбуждения т. е. по порогу раздражения.
Порог раздражения рецепторов к адекватным раздражениям ничтожно мал. Так, фоторецепторы могут возбуждаться единичными квантами света. Волосковые клетки кортиева органа реагируют при действии энергии звуковых колебаний, равной 1·10-9 эрг/см2·сек.
Таким образом чувствительность ряда органов рецепции сравнима с чувствительностью наиболее совершенных современных физических приборов.
Рецепторы способны возбуждаться и при действии так называемых неадекватных раздражителей. Например, при действии на глаз электрического тока или механического раздражения (удара) возникает ощущение света (отсюда выражение: «искры из глаз посыпались»), а при действии этих же раздражителей на ухо возникает ощущение звука («в ушах зазвенело»). Однако при действии неадекватных раздражителей возбудимость рецепторов оказывается во много раз меньше и для того, чтобы возникло, например, ощущение света при действии на глаз механического раздражителя, его сила должна быть в миллиарды раз больше той, которая требуется от адекватного раздражителя.
Возбудимость рецепторов непостоянна. Она может меняться при изменениях состояния непосредственно самих рецепторов, а также под влиянием импульсов из центральной нервной системы (из коры головного мозга и ретикулярной формации), изменяющих уровень чувствительности («настройку») рецепторных приборов.
