При кессонных или водолазных работах человеку приходится находиться в условиях высокого атмосферного давления. Во время пребывания на глубине, где давление воздуха может доходить до 10 атм., в крови, в тканевой жидкости и в тканях растворяется очень большое количество газов.
При постепенной декомпрессии, например при медленном подъеме водолаза из глубины моря, газы по мере падения давления выделяются с выдыхаемым воздухом и организму опасность не угрожает. При слишком быстрой декомпрессии, например при быстром подъеме водолаза со дна, газы не успевают выделиться из организма. Так как их растворимость в крови при переходе от повышенного атмосферного давления к нормальному понижается, то в крови появляются газовые пузырьки; последние могут привести к эмболии сосудов, т. е. закупорке их пузырьками газа.
Углекислота и кислород как газы, которые химически связываются кровью, представляют меньшую опасность, чем азот, который, хорошо растворяясь в жирах и липоидах, накапливается в большом количестве в мозгу и нервных стволах, особенно богатых этими веществами. Состояние, возникающее при быстрой декомпрессии, которое иногда называют кессонной болезнью, сопровождается болями в суставах и рядом мозговых явлений: головокружением, рвотой, одышкой, потерей сознания. Для ее лечения необходимо вновь быстро подвергнуть пострадавшего действию высокого давления, чтобы снова растворить выделившиеся пузырьки газа.
В настоящее время при погружении водолаза на большую глубину ему дают газовую смесь, где азот заменен гелием, который почти нерастворим в воде и в крови. Так как кислород под большим давлением токсичен, то его добавляют к гелию в такой концентрации, чтобы парциальное давление кислорода на глубине, т. е. при повышенном давлении, было равно тому давлению, которое имеется в обычных условиях.
Кроме того, при подъеме водолаза из глубины моря на поверхность или выходе из кессона установлена предельная скорость декомпрессии, т. е. перехода от повышенного давления к нормальному. Таким путем создаются условия, допускающие погружение на глубину более 100 м, что при прежней технике водолазных работ было невозможно.
