Функции эпифиза до недавнего времени были совершенно неясны. В XVII столетии Р. Декарт полагал, что эпифиз является «седалищем». В конце XIX века было обнаружено, что поражение эпифиза у детей сопровождается преждевременным половым созреванием и было высказано предположение, что эпифиз имеет отношение к развитию и полового аппарата.
Лернер установил, что в эпифизе образуется вещество, названное мелатонином. Такое название было предложено потому, что это вещество обладает активным действием на меланофоры (пигментные клетки кожи лягушек и некоторых других животных). Деве мелатонина противоположно действию интермедина и вызывает посветление кожи.
В организме млекопитающих мелатонин действует на половые железы, вызывая у неполовозрелых животных задержку полового развития, а у взрослых самок уменьшение размеров яичников и торможение эстральных циклов.
Внутренняя секреция эпифиза изменяется в зависимости от времени пребывания организма в темноте или на свету. Под влиянием освещения образование мелатонина в эпифизе угнетается. С этим связывают то, что у ряда животных, в частности у птиц, половая активность имеет сезонный характер и повышается весной и летом, когда в результате более продолжительного дня уменьшено образование мелатонина.
Эпифиз содержит также большое количество серотонина, являющегося предшественником мелатонина. Образование серотонина в эпифизе увеличивается в период наибольшей освещенности. Внутренняя секреция эпифиза регулируется симпатической нервной системой.
Так как цикл биохимических процессов в железе отражает смену периодов дня и ночи, то считают, что эта циклическая активность представлет собой своеобразные «биологические часы» организма.
